Castle Garden

[...]Castle Garden è situato presso la baia dell’Hudson, è lì che attraccheremo. È il centro di smistamento per gli immigrati europei. In Italia è conosciuto anche come Forte Clinton, mi stupisce che non ne abbiate sentito parlare o letto delle locandine in proposito. A Napoli, ne circolavano a miriadi per invogliarci verso questo “Giardino del castello”.» Una nota di sarcasmo nella voce.

La sola parola ‘smistamento’ la agitava. Un’immigrata: ecco come l’avrebbero considerata gli americani: un’immigrata europea senza arte né parte, un’italiana in fuga. [...]

Castle Garden, chiamato anche Castle Clinton o Fort Clinton, è un ex-forte circolare situato nella Città di New York a Battery Park, nella parte meridionale della penisola di Manhattan. Prende il nome  da De Witt Clinton, sindaco di New York, che, tra il 1808 e il 1811, rinforzò le difese della baia. Nel 1823, fu ribattezzata Castle Garden e, dalla metà del XIX secolo, fu utilizzato come centro di smistamento per l'immigrazione proveniente dall'Europa. 
La stazione fu in funzione fino al 1890, anno in cui l’amministrazione federale, sotto pressione di una seconda e più imponente ondata immigratoria proveniente da tutti gli stati d’Europa, decise di aprirne una più funzionale: Ellis Island.

Castle Garden divenne operativo nel 1847, creato per far fronte alla prima grande ondata immigratoria di massa rappresentata da centinaia di migliaia di irlandesi sfuggiti alla grande carestia che si era abbattuta sul loro paese sconvolto dalla malattia delle patate. 
Il nome deriva da una ingannevole guida pubblicitaria distribuita in Europa da agenti dell’immigrazione. I funzionari americani di Castle Garden, che in italiano significa romanticamente "Giardino del castello", venivano dipinti come persone cordiali, disponibili all’accoglienza dei nuovi emigrati ancor prima di scendere dalla nave. Anche le pratiche burocratiche venivano presentate come semplici formalità, di breve durata e nella più completa comodità. La realtà era ben diversa. Castle Garden “era sommerso da un flusso enorme di esseri umani confusi, spaventati, carichi di fagotti, accalcati gli uni contro gli altri, in preda al panico, mentre venivano intruppati come animali in file che molto lentamente passavano davanti a funzionari indifferenti.
La testimonianza di una ontadina italiana, Rosa Cavalieri, contenuta in "Vita di un'immigrata italiana" descrisse così il suo ingresso a Castle Garden: "Ci ritrovammo in uno stanzone buio e polveroso, illuminato solo da qualche spiraglio di luce che veniva dal soffitto. Là dentro era ammassata tanta povera gente come noi, sbarcata poche ore prima che aspettava seduta su delle panche o per terra. Una parte di quel locale era occuoata da vecchi tavoli con sopra del cibo che si poteva comprare, Verso il centro, chiuse tra due sbarre di ferro, c'erano delle scrivanie davanti a cui si passava per i controlli".

Questa scelta delle autorità era dettata per porre un filtro alla gran massa di manodopera europea che approdava sulla costa orientale americana. Bisognava schedare, sottoporre a visite mediche e interrogare minuziosamente ogni individuo prima che entrasse nel territorio statunitense perdendosi nei meandri dei grandi spazi ed eventualmente rispedire in patria chi non fosse stato giudicato idoneo per motivi politici, giudiziari o sanitari. La società americana aveva sì urgente bisogno di lavoratori ma doveva pur tutelarsi da gente inefficiente o pericolosa.
Il trattamento riservato alla prima classe era di tutt'altro avviso: funzionari di Castle Garden salivano personalmente a bordo dei piroscafi in arrivo e effettuavano i relativi controlli nelle cabine dei passeggeri, con discrezione e gentilezza.

A oggi il forte è un monumento nazionale degli Stati Uniti d'America.